Ceaușescu lahir di desa Scornicești. Beliau berpindah ke Bucharest pada usia 11 tahun untuk bekerja di kilang, di sanalah beliau menyertai Partai Komunis Romania pada awal tahun 1932 dan ditangkap beberapa kali pada tahun 1933 dan 1934. Penangkapan tersebut membuatnya dijuluki "agitator komunis berbahaya" dan "penyebar propaganda komunis dan anti-fasis" dalam catatan polisi. Ceaușescu lalu bergerak diam-diam, tetapi kembali ditangkap dan dipenjarakan pada tahun 1936 selama dua tahun di Penjara Doftana karena aktivitas anti-fasis.[3]

Setelah keluar dari penjara tahun 1940, ia bertemu dengan Elena Petrescu (menikah tahun 1946). Ceaușescu kembali ditangkap tahun 1940. Pada tahun 1943, beliau dipindah ke kem tahanan Târgu Jiu. Setelah Perang Dunia II, ketika Rumania mulai jatuh ke dalam pengaruh Kesatuan Soviet, Ceaușescu menjadi sekretaris Kesatuan Pemuda Komunis (1944–1945).[3]

Setelah komunis berkuasa di Rumania tahun 1947, Ceaușescu menjadi Menteri Pertanian lalu menjadi Timbalan Menteri Angkatan Bersenjata. Pada tahun 1954, Ceaușescu menjadi anggota penuh Politburo dan berhasil meraih posisi tertinggi kedua dalam hierarki partai.[3]